Memory Chips Face China Threat 기사 번역 - 메모리 반도체, 중국의 위협에 직면하다

Memory Chips Face China Threat

 

Vital technology component could be next industry to grapple with abundance in supply from Asian country

 

Investors are worried that a huge production increase from China could derail the recovery of the memory-chip market. That doesn’t yet seem like an immediate risk, but China could still be a wild card down the road.

 

After a strong rally that started last year, shares of memory-chip makers pulled back sharply midyear. South Korea’s SK Hynix and U.S.-based Micron Technology have gained back some ground recently, but they and Samsung Electronics are all down about 20% to 30% from their July highs.

 

The boom in artificial intelligence has driven strong demand for high-performance memory chips, especially for SK Hynix and Micron. Samsung, the market leader for the overall memory market, has lagged behind its rivals. It had to apologize for its poor performance after disclosing disappointing results this month.

 

But the industry’s latest concern is the aggressive expansion of capacity by Chinese memory makers. In particular, the increased capital investment in DRAM— memory chips used in processing— from a company called ChangXin Memory Technologies, or CXMT.

 

DRAM capacity for Chinese manufacturers in terms of wafers, the thin slices of silicon that are used to make chips, jumped from 4% of global capacity in 2022 to 11% this year, according to industry tracker TrendForce. Morgan Stanley expects that China’s DRAM capacity could reach 16% of the global market by the end of next year.

 

The actual impact is much smaller for now, though. According to Bernstein, CXMT’s bit density, which measures actual storage per area, is only 55% of the bit density of its more advanced rivals. It also has lower production yield, meaning it doesn’t produce as many useful chips with a given capacity.

 

And at the moment, the supply has mostly affected legacy chips, which are chips from prior generations. Prices of such lower-end chips have started to fall while those at the higher end are more resilient. That explains why shares of smaller memory-chip companies that focus on this segment have done worse. The share price of Taiwan’s Nanya Technology, for example, has dropped 43% this year. The big three competitors— Samsung, SK Hynix and Micron, which together have more than 80% of the market—have relatively less exposure to the lower-end market.

 

And export controls from the West might make it more challenging for Chinese manufacturers to move quickly to the next generation. Bernstein estimated the technology lag between CXMT and its global peers stands at roughly six to eight years.

 

Though given worsening geopolitics between China and the West, Chinese companies, such as smartphone makers, have strong incentives to use domestic memory chips in their products if possible. And with Beijing throwing money at the cause, they might be able to make faster progress than expected. China is a big market for memory-chip manufacturers: It accounts for about 20% to 25% of the total DRAM demand globally, according to JPMorgan.

 

If Chinese suppliers start supplanting foreign firms to meet that domestic demand, it would leave those Korean and U.S. rivals with excess capacity, forcing them to cut production—or else dump product on the global market.

 

Big memory-chip makers are probably safe for now from Chinese competition. But they still have to watch their backs.

 

—Jacky Wong

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메모리 반도체, 중국의 위협에 직면하다

 

필수 기술 부품, 아시아 국가의 과잉 공급으로 타격 받을 산업이 될 수 있다

 

투자자들은 중국의 대규모 생산 증가가 메모리 반도체 시장의 회복을 저해할 수 있다고 우려하고 있다. 당장은 즉각적인 위험으로 보이지 않지만, 중국은 앞으로도 예측 불가능한 변수로 작용할 수 있다.

작년부터 시작된 강한 상승세 이후, 메모리 반도체 제조업체들의 주가는 올해 중반에 급락했다. 한국의 SK하이닉스와 미국의 마이크론 테크놀로지는 최근 일부 회복했지만, 이들 및 삼성전자의 주가는 모두 7월 고점 대비 약 20%에서 30% 하락한 상태다.

인공지능(AI) 붐으로 고성능 메모리 반도체에 대한 수요가 강하게 증가했으며, 특히 SK하이닉스와 마이크론이 수혜를 입었다. 메모리 시장 전반에서 시장 점유율 1위인 삼성은 경쟁사들에 비해 뒤처지고 있으며, 이번 달 실망스러운 실적을 발표한 후 부진한 성과에 대해 사과해야 했다.

하지만 업계의 최근 우려는 중국 메모리 제조업체들의 공격적인 생산 능력 확장이다. 특히, DRAM(프로세싱에 사용되는 메모리 반도체)에 대한 투자 증가가 중국의 창신메모리테크놀로지(CXMT)라는 회사에서 두드러진다.

산업 분석 기관 트렌드포스에 따르면, 2022년 중국 제조업체의 웨이퍼 기준 DRAM 생산 능력은 글로벌 생산 능력의 4%였으나, 올해 11%로 급증했다. 모건 스탠리는 중국의 DRAM 생산 능력이 내년 말까지 전 세계 시장의 16%에 이를 것으로 예상하고 있다.

다만, 현재 실제 영향은 크지 않다. 번스타인에 따르면 CXMT의 비트 밀도(단위 면적당 실제 저장 용량)는 더 발전된 경쟁사 대비 55% 수준에 불과하다. 또한 생산 수율이 낮아, 주어진 용량으로 유용한 반도체를 많이 생산하지 못하고 있다.

현재로서는 구형 칩에 대한 공급에만 주로 영향을 미치고 있다. 이러한 저가형 칩의 가격은 하락하기 시작했지만 고성능 칩은 여전히 탄탄한 가격을 유지하고 있다. 이로 인해 저가형 시장에 집중하는 소형 메모리 반도체 기업들의 주가가 더 큰 타격을 받았다. 예를 들어, 대만의 난야테크놀로지의 주가는 올해 43% 하락했다. 반면, 시장 점유율 80% 이상을 차지하는 삼성, SK하이닉스, 마이크론의 경우 저가형 시장에 상대적으로 적게 노출되어 있다.

또한 서방의 수출 통제는 중국 제조업체들이 차세대 기술로 신속하게 전환하는 데 어려움을 줄 수 있다. 번스타인은 CXMT와 글로벌 경쟁사 간의 기술 격차가 약 6~8년 정도 된다고 추정하고 있다.

그러나 중국과 서방 간의 악화되는 지정학적 상황을 고려할 때, 중국의 스마트폰 제조업체 등은 가능하다면 자국산 메모리 반도체를 사용하는 강한 유인을 가지고 있다. 게다가 중국 정부가 이 분야에 대규모 자금을 투입하고 있어 예상보다 빠르게 발전할 가능성도 있다. 중국은 메모리 반도체 제조업체들에게 중요한 시장으로, JP모건에 따르면 중국은 전 세계 DRAM 수요의 약 20%에서 25%를 차지하고 있다.

만약 중국 공급업체들이 이 국내 수요를 충족하기 위해 외국 업체들을 대체하기 시작한다면, 한국과 미국의 경쟁사들은 과잉 생산 능력을 떠안게 되어 생산량을 줄이거나, 그렇지 않으면 글로벌 시장에 제품을 덤핑해야 할 것이다.

대형 메모리 반도체 제조업체들은 당장은 중국의 경쟁으로부터 안전할 수 있지만, 계속해서 경계를 늦출 수는 없다.

—Jacky Wong